Американская космическая компания Rocket Lab намерена разработать многоразовую ракету-носитель среднего класса Neutron. Об этом сообщается на сайте компании, а также в видеоролике, размещенном на YouTube-канале Rocket Lab. Сейчас компания использует для вывода небольших спутников ракету-носитель сверхлегкого класса Electron.
Пока что о проекте Neutron известно немногое. Предполагается, что двухступенчатая ракета сможет выводить до 8 тонн груза на низкую околоземную орбиту и доставлять до 1,5 тонны груза на Марс или Венеру. Высота ракеты составит 40 метров, а диаметр - 4,5 метра. Что же касается многоразового использования, то в Rocket Lab намерены повторно использовать первую ступень ракеты Neutron, которая сможет возвращаться на Землю после запусков так же, как это делает первая ступень ракеты Falcon 9 компании SpaceX. В Rocket Lab считают, что возможности Neutron позволят использовать ракету для вывода на орбиту 98% существующих спутников до 2029 года, а также для миссий к МКС и пилотируемых запусков.
Rocket Lab have unveiled their new rocket called Neutron! Neutron will be partially reusable, capable of human spaceflight and a direct competitor to SpaceX's Falcon 9! ???? pic.twitter.com/FCt5EGu2Cd
— Everything Space (@totalspace360) March 1, 2021
Первый запуск ракеты Neutron сейчас запланирован на 2024 год. В видеоролике основатель Rocket Lab Питер Бек подчеркнул, что компания всегда выполняет свои обещания осуществить тот или иной план. Также Бек съел в кадре несколько волокон фирменной кепки Rocket Lab - в прошлом году он пообещал сделать это, если компании удастся успешно вернуть первую ступень ракеты Electron.
Отметим, что если Rocket Lab когда-нибудь задумается о создании третьей ракеты-носителя, то выбрать для нее название будет сложнее, чем для предыдущих, поскольку напрашивающийся вариант Proton давно занят российскими ракетами.
Напомним, Electron представляет собой двухступенчатую ракету-носитель сверхлегкого класса, предназначенную для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Длина ракеты, разработка которой началась в 2012 году, составляет 17 метров, а диаметр - 1,2 метра. Согласно характеристикам, она способна вывести полезную нагрузку массой до 225 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 150 килограммов на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров. Улучшенная модификация ракеты имеет увеличенную грузоподъемность и может выводить 200 килограммов груза на солнечно-синхронную орбиту и 300 килограммов при запуске на низкую околоземную орбиту.
Основным преимуществом Electron является сравнительно низкая цена запуска ракеты. С помощью Electron создатели небольших спутников могут выводить их на орбиту отдельно, а не в качестве дополнительной нагрузки в ходе миссий тяжелых ракет. К настоящему времени Rocket Lab запустила ракету Electron 18 раз, из них 16 запусков были успешными.
Сейчас Rocket Lab работает над превращением Electron в частично многоразовую ракету за счет возвращения и повторного использования первой ступени. Возвращать первые ступени Electron в Rocket Lab решили при помощи парашютов. В начале 2020 года компания провела успешные испытания системы поимки первой ступени ракеты-носителя Electron в воздухе. В ходе эксперимента один вертолет поднял макет первой ступени Electron на высоту и сбросил его. Затем у макета раскрылся парашют, и тот начал плавное снижение, а второй вертолет на высоте около 1,5 тыс. метров зацепил снижающийся макет за трос, доставил его на базу и плавно опустил на землю.
В ходе ноябрьского запуска Electron в Rocket Lab ограничились испытанием парашютной системы. Она сработала штатно, и через несколько минут после отделения первая ступень ракеты мягко опустилась на воду. Позднее в компании сообщили об обнаружении ступени в океане. Судя по тому, что Бек в итоге продегустировал кепку, эта ступень может быть использована повторно.
В этом году Rocket Lab планирует протестировать возможность поимки первой ступени Electron после запуска при помощи вертолета.
