Американская частная аэрокосмическая компания Rocket Lab 29 марта осуществила третий коммерческий запуск сверхлегкой ракеты-носителя Electron и вывела на орбиту экспериментальный спутник спутник связи по заказу Агентства перспективных оборонных разработок Минобороны США (DARPA), пишет The Verge.
Ракета стартовала 29 марта в 2 часа 27 минут по московскому времени с принадлежащей Rocket Lab стартовой площадки в Новой Зеландии. Через час с небольшим после старта спутник массой 150 килограммов, собранный компанией Northrop Grumman, был выведен на заданную орбиту.
В DARPA сообщили, что цель данной миссии заключается в том, чтобы испытать спутниковую антенну нового типа, созданную из полиимидной пленки под названием каптон. Перед стартом антенна была свернута в рулон, а на орбите развернулась с помощью телескопического механизма и приобрела форму восьмигранника площадью около 4 квадратных метров, передает ТАСС. В будущем использование таких антенн позволит радикально уменьшить размер спутников и тем самым снизить стоимость вывода аппаратов на орбиту.
Lift-off! The Electron #R3D2 mission, launched from Rocket Lab Launch Complex 1 at 23:27 UTC on 28 March 2019. #OpeningAccessToSpace pic.twitter.com/bXq2aJPU1I
— Rocket Lab (@RocketLab) 29 марта 2019 г.
Welcome to launch day! On board Electron for today's mission is the R3D2 spacecraft for @DARPA. This innovative mission intends to space-qualify a prototype reflect array antenna to improve radio communications in small spacecraft. Stay tuned for launch updates 🚀 pic.twitter.com/xtfrOzNUDs
— Rocket Lab (@RocketLab) 24 марта 2019 г.
Electron представляет собой ракету-носитель сверхлегкого класса, предназначенную для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Длина ракеты, разработка которой началась в 2012 году, составляет 17 метров, а диаметр - 1,2 метра. Согласно характеристикам, она способна вывести полезную нагрузку массой до 225 кг на низкую околоземную орбиту и до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км.
Основным преимуществом Electron является сравнительно низкая цена запуска ракеты. С помощью Electron создатели небольших спутников могут выводить их на орбиту отдельно, а не в качестве дополнительной нагрузки в ходе миссий тяжелых ракет, включая ракету-носитель Falcon 9 компании SpaceX Илона Маска.
Первый запуск ракеты состоялся в мае 2017 года и окончился неудачей – через три минуты после старта ракета вышла в космос, однако головная часть с макетом полезной нагрузки так и не достигла расчетной орбиты. Причиной этой неудачи стала ошибка телеметрической системы. Во второй раз Rocket Lab запустила ракету в конце января 2018 года и успешно вывела на орбиту полезную нагрузку в виде трех малых спутников, а также собственный яркий спутник, сошедший с орбиты в конце марта к радости астрономов, которым яркая сфера мешала проводить исследования.
Rocket Lab планировала осуществить и третий испытательный пуск ракеты-носителя, но в итоге решила перейти к коммерческим миссиям. Компания объявила о намерении осуществить коммерческий пуск It's Business Time в конце апреля или начале мая, но в итоге запуск состоялся только 11 ноября – ракета-носитель вывела на орбиту шесть спутников компаний Spire Global, Fleet Space Technologies, GeoOptics Inc и программы Irvine CubeSat STEM, в рамках которой калифорнийские школьники делают маленькие спутники. В четвертый раз ракета Electron была запущена в декабре 2018 года. Тогда она вывела на орбиту 13 спутников-кубсатов, созданных студентами американских университетов.
